1972年，美军在越南溃败撤离柬埔寨之后，纽约时报驻柬埔寨的战地记者辛尼（萨姆·沃特森 Sam Waterston饰）仍留在当地继续采访。柬埔寨人潘迪（吴汉润 Haing S. Ngor饰）是辛尼的当地翻译兼助手。辛尼在潘迪的帮助下，多次化险为夷逃过鬼门关。两人在战火纷飞中结下了深厚的友谊。1975年，红色高棉占领金边。辛尼得以全身而退，然而潘迪却因为没有护照而被捕，开始了生不如死的地狱生活。在柬共的劳动改造中，潘迪目睹了红色高棉政权的残暴血腥，受到了非人的待遇。1978年，越共入侵柬埔寨，潘迪趁机逃亡到泰国边境，与一直在寻找他的老朋友辛尼重逢。
英国记者乔治•何克（乔纳森•莱斯•梅耶斯 饰）潜入了南京，打算把日军在当地的暴行公诸于世。可是他被日军发现了，在即将被斩头之际，一名中国游击队员陈汉生（周润发 饰）救起了。
一部关于个人力量与体系力量抗争一败涂地的电影，一部关于正义和良心与僵化和制度抗争终有一天会取得胜利的电影，正义不是时刻会到来，然而选择却时刻都在发生，一个人可以为心中的信念付出什么样的代价决定了他眼中最完美的正义。
